2011年的夏天，一支考察队来到美国亚利桑那州东北部的化石森林国家公园（Petrified Forest National Park），这支考察队由史密森国家自然历史博物馆与芝加哥哥伦比亚学院的古生物学家组成的。
图注：美国亚利桑那州的荒野，图片来自网络
图注：化石森林国家公园中的树化石，图片来自网络
展开剩余86%化石森林国家公园是美国著名的古生物化石点之一，包括了钦利组（Chinle Formation）。古生物学家分别在2012、2015、2023年三次进行了发掘，发现了含有丰富脊椎动物化石的骨床，其中就包括了属于翼龙类的化石。化石包括有编号为PEFO 53384的左齿骨碎片（包括有多颗牙齿），属于正模标本，此外还有类似于犬齿的牙齿（编号PEFO 54092）和翼指骨化石（编号PEFO 52926）。
图注：古生物学家正在发掘化石，图片来自网络
图注：保存在围岩中的翼龙下颌骨化石，图片来自网络
2025年7月，古生物学家将在化石森林国家公园发现的翼龙化石命名为灰烬黎明女神翼龙（Eotephradactylus），属名来自于希腊语中的“Ἠώς”（厄俄斯“Eos”，希腊神话中的黎明女神）+“τέφρα”（意为“灰烬”）+“δάκτυλος”（意为“手指”）。灰烬黎明女神翼龙的模式种名为（Eotephradactylus mcintireae），种名则是献给苏珊·麦金泰尔（Suzanne McIntire），正是她在2013年发现了骨床。
图注：黎明女神的画像，图片来自网络
图注：目前已经发现的属于灰烬黎明女神翼龙的化石（白色部分），图片来自网络
灰烬黎明女神翼龙有多大呢？根据其长度41毫米的下颌骨推测，完整的下颌骨长度在43.5毫米以上。参考拥有完整下颌骨的真双型齿翼龙（Eudimorphodon），其55毫米的下颌骨长度对应着1米的翼展，所以灰烬黎明女神翼龙的翼展也不会超过1米，体重则在300克左右，真的是一种非常小的翼龙啦。
尽管发现的化石非常有限，但是古生物学家却注意到其下颌上至少有24个齿槽，其中12个还保存了牙齿。根据牙齿外形判断，灰烬黎明女神翼龙长着异形齿，其中前面几颗牙齿细长有尖锐，如同犬齿，后面的牙齿尽管有多个齿尖，但是更加低矮。在灰烬黎明女神翼龙的牙齿上存在着广泛的磨损，甚至漏出了内部的牙本质，这可能是牙齿之间频繁接触或与食物有关。
图注：对灰烬黎明女神翼龙头骨及下颌的复原，可见特殊的齿列，图片来自网络
图注：灰烬黎明女神翼龙的复原，图片来自网络
在地层中，古生物学家发现了大量属于古鳕类的鳞片，这种矿化的鳞片很容易磨损捕食者的牙齿，比如灰烬黎明女神翼龙，所以它们很可能成为翼龙的主要食物。翼龙对于鱼类的钟爱从它们出现便已经形成，一直延续到中生代的结束。
灰烬黎明女神翼龙的化石来自于钦利组的猫头鹰岩段（Owl Rock Member），地质时代可以追溯至晚三叠世的诺利阶，距今约2.09亿年前。猫头鹰岩段中发现了丰富的脊椎动物化石，包括了伪鳄类、原鳄类、植龙类、楔齿蜥类、龟鳖类，多种两栖类及鱼类等等。这些动物以及地层沉积都代表了当时地表有大型的河流，环境为泛滥平原，而且还会伴随着大洪水，所以不同动物的化石才会在地层中散乱堆积在一起。
图注：钦利组发现的化石，最上层的是猫头鹰岩段，图片来自网络
灰烬黎明女神翼龙是目前北美洲发现的最古老的翼龙类，对于研究翼龙类在北美洲的早起演化和分布具有重要的意义。另外，灰烬黎明女神翼龙并非最小的翼龙，发现于中国辽西的森林翼龙（Nemicolopterus）以25厘米的翼展稳坐最小翼龙的位置。
图注：森林翼龙的复原图，图片来自网络
图注：森林翼龙与鸟类的体型对比，图片来自网络
参考资料：
1.Behrensmeyer, Anna K.; Whatley, Robin L.; Fitch, Adam J.; Parker, W.; McIntire, S.; Pritchard, Adam C.; Kligman, Ben T.; Cline, Richard G. (2019). Taphonomy and paleocommunity reconstruction of a pterosaur-bearing fossil assemblage in the Upper Triassic of Arizona (PDF). Society of Vertebrate Paleontology 79th Annual Meeting. p. 60.
2.Kligman, Ben T.; Whatley, Robin L.; Ramezani, Jahandar; Marsh, Adam D.; Lyson, Tyler R.; Fitch, Adam J.; Parker, William G.; Behrensmeyer, Anna K. (2025-07-22). "Unusual bone bed reveals a vertebrate community with pterosaurs and turtles in equatorial Pangaea before the end-Triassic extinction". Proceedings of the National Academy of Sciences. 122 (29): e2505513122. doi:10.1073/pnas.2505513122.
3.Pester, Patrick (2025-07-07). "'Ash-winged dawn goddess' is oldest pterosaur ever discovered in North America — and it was small enough to sit 'on your shoulder'". Live Science. Retrieved 2025-07-07.
文字编辑：江氏小盗龙
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